Comment compter une foule.

Je me demande parfois si les organisateurs/trices prennent vraiment le temps d'estimer rigoureusement la foule lors d'une manifestation. Lors des dernières marches syndicales auxquelles j'ai eu la chance (ouin, on va appeler ça une chance) de participer, j'ai estimé en moyenne la foule à un quart des résultats obtenus par les organisateurs/trices. Aussi, j'aimerais bien savoir quelles sont leurs méthodologies. Spontanément, j'aurais tendance à dire qu'ils donnent des chiffres au hasard, selon leur bonne humeur.

Tout n'est qu'illusion

La manifestation des Cols Rouges est un bon exemple du fait que des impressions peuvent être faussées par un excès d'enthousiasme ou des conditions particulières. Un homme, en tête de cortège et debout dans une boîte de pick-up, a dit à peu près cela: "Il y a du monde à perte de vue!". C'est en effet assez impressionnant quand on y est pas habitué-e: on peut souvent en conclure que c'est une preuve que la foule fait "50 000" personnes. Sauf que quand les gens circulent sur une rue étroite, ou sur une moitié de rue, un peu moins de 10 000 personnes suffisent à donner une impression d'infini. Le 22 avril 2007, la Journée de la Terre avait attiré un peu plus de 10 000 manifestant-e-s sur Mont-Royal. Le terrain est assez plat et la rue très droite. Et il y avait du monde "à perte de vue". Mais à une hauteur de trois mètres (soit sur un camion, soit dans les escaliers extérieur des édifices, soit sur une scène...), on évalue difficilement la densité d'une foule. L'angle de notre regard peut donner une fausse impression de foule compacte.

Compter sans se fatiguer

Personnellement, quand je souhaite estimer une foule, je procède de cette façon:
1. je compte les 100 premières personnes pour me donner une idée de ce à quoi ressemble un groupe de ce nombre;
2. je compte par 100 en prenant en considération la densité de la foule et l'espace qu'elle occupe en marchant de l'avant vers l'arrière;
3. Quand la foule est inférieure à 500 personnes, je m'assieds quelque part et je compte les manifestant-e-s un-e par un-e.

J'ai employé cette méthode lors de la manifestation du 20 mars dernier, estimée à "plus de 75 000" par les syndicats. Je suis arrivé au nombre de 25 000. Hier, les organisateurs parlent d'environ 25 000: j'en ai compté 4 900. Je n'ai pas, en revanche, compté les participant-e-s de la manif anticapitaliste.

Cette méthode est plus ou moins fiable (peut-être 30% d'incertitude). Cependant, quand c'est fait en équipe de deux ou trois, on augmente les chances d'arriver à des chiffres exacts. Je pense par ailleurs qu'une évaluation à l'œil peut donner des résultats absurdes, surestimant une foule de 400% ou la sous-estimant à 25% de sa masse réelle.